2008년 사법연수원 수료생 중 이주희(29)씨가 세계에서 두번째로 큰 영국계 로펌 ’링크 리이터스’ 홍콩지사에 취업하여 사업연수원 사상 첫 외국 로펌 진출자가 되었다. 그 바탕은 이씨가 10년 전 중ㆍ고교 시절 미국에서 익힌 영어였다고 한다. 사법연수원 수료생 중 외국 로펌에서 실무 수습을 희망하는 인원도 14명으로 급증했다고 한다.

잉글리시 디바이드(English divide). 영어 실력 차이로 인해 사회, 경제적 격차가 커지는 현상을 말한다. 2001년 스위스 제네바대학교의 프랑수아 그랭 교수의 발표에 따르면 스위스에서 영어를 유창하게 하는 사람과 그렇지 못한 사람의 연봉 차가 남자 30.7%, 여자 21.6%에 이른다고 한다.

인도의 경우 영어를 구사하는 1억명과 못하는 10억명이 직업과 경제적 지위에서 극명하게 엇갈린다고 한다. 카스트제도보다 더 지독한 신분제도가 잉글리시 다바이드란 것이다. (조선일보 2010. 3. 26 참조)

잉글리시 디바이드가 일어날 수 밖에 없는 원인으로 세계 100위권 대학 중 영어권 대학이 75개이고 인터넷 정보의 70%가 영어로 되어있는 현실을 지적하기도 한다. 즉 영어는 지식과 경제력의 원천이 되고 있는 것이다.

잉글리시 디바이드가 사회 양극화의 또다른 위험요소가 될 것이란 지적도 있다. 부모의 빈부 격차가 영어 교육 투자에 대한 격차를 만들어 내고 다시 이 아이들이 커져서 빈부 격차가 확대 될 소지가 매우 크다는 것이다.

2009년 2월 교육부에서 실시한 학업성취도 결과를 보면 서울 강남, 서초구 지역은 초등 6학년의 95%가 영어에서 ‘보통학력 이상’이었지만 전남 곡성의 경우 50%에 그쳐 두 배 가까이 차이가 난다.

조기유학을 보내는 부모의 평균 월수입이 500만원이라고 한다. 원천적으로 세계화 추세를 거부한다면 모르되, 글로벌 스탠다드로 영어가 시시각각 현실로 다가오고 있음을 서민들이라고 모를 리 없다. 하지만 조기유학의 경우 연간 3,000만원 이하로 보낼 수 있는 방법이 흔하지 않다고 볼 때 서민들로서는 자녀의 미래에 대한 위기의식에도 불구하고 넋놓고 있을 수 밖에 없는 것이다.

하지만 필자가 답답함을 느끼는 것은 찾아보면 좋은 길이 있는데 애써 포기하거나 외면하는 경우이다.

바로 교환학생이 정답이 될 수 있다.

미국 교환학생 프로그램은 조기유학의 꿈을 애써 접으려는 서민들의 자녀에게 충분히 새로운 기회가 될 수 있다. 공립학교에 배정될 경우 1,000만원을 약간 상회하는 비용만으로도 조기유학의 꿈을 이룰 수 있다. 더욱 바람직한 것은 미국의 자원 봉사 가정에 홈스테이 함으로써 영어몰입환경을 완벽히 갖추고 있다는 점이다.

이 교환학생 프로그램 조차 미국유학을 다녀 온 부모들, 미국에 대한 이해도가 높은 부모들이 선호한다. 미국 교환교수를 다녀 온 부모일수록 적극적으로 자녀를 교환학생에 보내고 미국에서 유학을 한 적이 있는 대기업의 간부들이 자녀의 조기유학 수단으로 교환학생을 적극 활용한다.

미국에 가 본 적이 없거나 외국과의 교류 경험이 없는 부모들은 교환학생 프로그램에 대한 정보도 부족하고 막상 본인이 가본 적이 없으니 자녀를 내보내는 것이 두려워 포기하고 만다. 그리고 어학연수는 대학교 가서 해도 늦지 않겠지 하고 위안을 삼으려 한다.

필자가 안타까워 하는 풍경 중 하나가 지하철에서 토익 교재 안고 단어에 밑줄 치고 있는 대학생들을 보는 것이다. 대부분 강남역에 내린 다음 사설어학원 강의실로 직행한다. 하지만 그들은 이미 영어의 낙오자들이다. 어쩔 수 없이 영어에 끌려가는 군상이다.

이제 필자의 재단을 통해 교환학생을 다녀온 많은 학생들이 대학생이 되었다. 그들은 벌써 토익 990점 만점을 받았거나 대학교에서도 영어강의만 골라서 듣는다. 교환학생 시절 만난 미국, 독일, 브라질 친구들과 이메일을 주고 받는다. 또한 자기 대학교에서 시행하는 교환학생 프로그램에 다시 지원하여 또 한번 더 미국을 다녀오기도 한다. 아이러니하게도 영어를 잘해야만 대학교 교환학생 프로그램에도 우선 선발된다.

10년 후 내 자녀가 좌절감을 겪게 할 것인가? 새로운 미래를 향해 날아 오르게 할 것인가? 잉글리시 디바이드(English divide)에 대한 통찰력이 필요하다.